Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив возможность жить в роскоши.
Однако вместо благодарности родственницы стали строить коварные планы. Им казалось, что удача досталась им слишком легко, и они жаждали большего. Когда царь уехал по делам, они решили воспользоваться его отсутствием.
Сестры и мачеха перехватили письмо, которое Аннушка отправила мужу, и заменили его на ложное. В новом послании говорилось, будто царица родила не сына, а чудовище, и навела на царство смуту. Разгневанный Салтан велел дождаться его возвращения, чтобы разобраться во всём. Но это распоряжение тоже не дошло — его снова подменили враги.
В итоге, по ложному приказу, Аннушку с младенцем заточили в бочку и бросили в бескрайние морские воды, обрекая на верную смерть.
